1970년대 한국사회가 산업화과정을 겪으면서 직면했던 계층갈등과 모순을 정면으로 다룬 조세희의 대표작이다.
도시 재개발로 인한 서민층의 고통을 그린 작품으로, 광주대단지 사건과 상대원 공단을 배경으로 한다.
이 작품은 문학적 가치뿐 아니라 사회적 약자의 목소리를 대변한 점에서 한국 문학사에 중요한 위치를 차지하고 있다.